– Это… – начала Даша, но я, опасаясь навечно отбить себе аппетит, резко перебила подругу, уводя разговор в другую сторону:

– Даша, у тебя достоинств, поверь, бесспорно больше, чем недостатков. Перечислять все не буду, но о главном скажу: ты – прекрасный друг! За время нашей дружбы не было момента, когда бы я не могла на тебя положиться!

– А я – на тебя. Спасибо, Ди, – обняла меня Даша.

Мы немного посидели молча, и Даша тихонько добавила:

– Как все же страшно не иметь возможности вернуться назад…

– Угу. – Мне были так созвучны Дашины чувства и страхи.

Мы молча сжали ладошки, без слов обещая и дальше оставаться друг другу поддержкой во всем.

– Значит, за местной нобелевкой не гонимся? – уже философски переспросила Даша.

– Нет, – уверенно согласилась я.

– Ну и ладно, им же хуже. Без нас наверняка что-нибудь прошляпят. – Подруга махнула на все рукой, заставив меня облегченно выдохнуть.

Так мы и решили не лезть грудью на амбразуру. Всех жизнь учит чему-то – рано… или поздно.

Дни перелета до планеты Джиал со странным излучением (как она называется, сообщил Даше Сеятрик, а он узнал это из перевода воплей плененного нами хаята) промчались незаметно. Жизнь как-то начала входить в определенное русло. Я практически закончила инвентаризацию; к Даше, пусть и несколько настороженно, но стали подходить желающие «получить совет специалиста» по тому или иному вопросу. Причем подруга проявляла прямо-таки изумлявшую меня жизненную прозорливость.

Так, буквально вчера она делилась впечатлениями от очередного сеанса, заскочив за мной по пути на обед:

– Ты знаешь, Ди, как я удивилась, когда пришел этот странный механик? Ну помнишь, он еще тогда в столовой испугался, когда я, зацепившись каблуком за покрытие, едва не рухнула на него. А он от неожиданности стакан с питьем на себя опрокинул. Так вот, на прошлой неделе он пришел и с порога мне заявил, что у него проблемы с общением: от него вроде как все шарахаются. Причем не только девушки, а вообще все. Сказал, что даже дежурить приходится одному, в специально отведенную для этого вахту: напарника не находится, а так – скучно. А я еще тогда, когда на него налетела, почувствовала запах такой – у меня аж глаза заслезились. И потом, когда ты ревизию пищевых запасов делала, мне этот запах опять попался. Это или специя какая-то, или местный, особенно ярый чеснок. В общем, я его выслушала, вопросы задала – все как надо, ты не думай, без халтуры! А потом говорю: «Диагноз серьезный, вылечить тяжело, но можно. Надо из пищи исключить все острое». Причем категорически сказала – выполнять неукоснительно, через неделю на повторный сеанс. Так вот, сейчас пришел… Довольный такой, благодарил. Сказал, очень помогло, сейчас уже в полной смене работает!

– О, здорово! – искренне обрадовалась я Дашиным успехам. – Я же говорила – само все придет!

– Да, да. Вот еще случай есть…

В столовой неожиданно наткнулись на Ирьяна и Эльтара. Их мы в последние дни фактически не видели: оба, по словам побратима, не вылезали из лаборатории, готовя все для исследовательской экспедиции на Джиал. Зато Сеятрик был практически всегда рядом, помогая знакомиться с их неизвестным и невероятным для меня окружающим миром. А с Дашей они вообще очень сблизились: постоянно при встрече болтали о чем-то, смеялись, а пару раз подруга даже исчезала по вечерам, таинственным тоном сообщая мне, что они с Сеятриком намерены полюбоваться на звезды. Вскружила бедняге голову!

Увидев нас, оба эятера призывно замахали руками, приглашая присоединиться к ним. Я смущенно остановилась, не зная, как поступить. Увидеться с Эльтаром хотелось очень-очень, я постоянно ловила себя на мыслях о нем, ждала случайной встречи, но подруге наверняка будет неловко в их обществе после той истерики и очередной ссоры, на которой они с капитаном остановились при последней встрече. Но Дашино самомнение было выше подобных мелочей, поэтому, заметив призывы, она тут же сообщила:

– Диан, идем, мне Ирьян очень нужен!

– Зачем? – всполошилась я.

– Повозмущаться! Сколько я могу в эятерских носках вместо обуви расхаживать? Он капитан или как? Вот пусть и обеспечит служащего необходимым минимумом!

И, не обращая внимания на мои робкие попытки убедить ее в том, что тут капитан помочь бессилен, подхватила поднос с едой и с уверенностью ледокола направилась к столику с первыми лицами корабля. Я обреченно поплелась следом.

– Как продвигается подготовка? – не дав Даше открыть рот, решила хотя бы начать вежливый разговор, греясь в лучах радости, текущих из глаз Эльтара. Мои, подозреваю, сияли не меньше…

– Все готово, – недовольно буркнул Ирьян, косясь на посылающую воздушный поцелуй какому-то эятеру (видимо, пациенту!) Дашу. – Завтра войдем в атмосферу планеты, и можно будет транспортироваться на поверхность.

– О! – Подруга, впечатленная новостью, воззрилась на капитана: – Прямо со всем снаряжением перенесетесь?

– Конечно! Наши технологии это позволяют – перенесется все, что будет вместе с группой исследователей в определенной зоне переноса.

– Здорово. – Даша явно сделала личные выводы из услышанного. – Перенести все – технологии позволяют, а до элементарной обуви не додумались! Вторую неделю в носках хожу! Сколько можно?!

Ирьян, ошарашенно откинувшись на спинку стула, пристально пробежался взглядом по предусмотрительно выставленной Дашей из-под стола ноге, остановившись на ступне, обутой в плотный, странной формы мужской носок.

– Хорошо, я посмотрю, что сможет модификатор предложить по этому вопросу. Подходите завтра: если что получится – отдам.

– А можно мы еще и за перемещением понаблюдаем? – энергично жуя, восторженно взмахнула темной гривой Даша. – Никогда подобного не видели – интересно же…

Явно следя за тем, как медленно рассыпаются по плечам волосы подруги, капитан кивнул:

– Подходите, но главное – осторожно.

– Да мы сама деликатность! – заверила его Даша.

Мне тоже было интересно, опять же с Эльтаром повидаюсь перед разлукой.

На следующий день, ближе к обеду, явившись в специальный зал перемещений, обнаружили там страшную суету: в центре виднелось нагромождение из снаряжения, каких-то контейнеров и пищевых синтезаторов, а вокруг носилась толпа эятеров, занятых сборами. Несколько растерявшись, мы отошли в сторонку и встали рядом с центральным пультом, высматривая Ирьяна.

– Забыл, наверное, про мою обувь, – посокрушалась подруга, собственными глазами убедившись в масштабности проделанной эятерами работы.

– Нет, – раздался из-за спины голос подошедшего капитана. При этом он протягивал Даше пару чего-то среднего между тапочками и балетками, окрашенного в сероватый цвет.

– Ой! – Даша тут же прихватила обувку и, радостно прижав к груди, осчастливила Ирьяна благодарностью. – Капитан, вы почти моя зубная фея!

Озадаченный Ирьян немного подумал, после чего, пожав плечами, предложил:

– Если хотите посмотреть перенос, то уже скоро старт.

Мы синхронно кивнули. Суета действительно подходила к концу, все постепенно собирались в центре круга неподалеку от нас. Даша, широко раскрытыми глазами наблюдавшая за происходящим, осторожно поставила новообретенную пару туфель на коробку и заявила:

– Примерю в каюте!

Как раз объявили старт, и круг в центре, а вместе с ним и гора снаряжения, и группа эятеров словно бы накрылись облаком серебристого тумана. Наблюдая за красивыми переливами странной пелены, я вдруг заметила ту самую коробку, а на ней – новую Дашину обувь.

– Тапки! – неосознанно вскрикнула я, вскинув руку.

– Ой! – Даша по моей же наводке, не отпуская моей руки, инстинктивно дернулась за обувью и даже успела ее схватить, в тот же миг помещение неожиданно озарила вспышка белого света, и… все пропало. Вместе с нами…

Глава 23

Ирьян

К экспедиции на Джиал мы готовились основательно: необходимо было предусмотреть самые невероятные ситуации, которые возможны. Фактически неизвестная незаселенная планета. Все же хорошо, что хаяты настолько трепетно относились к этому источнику, что даже не расселялись на этой территории. Допускалось лишь разовое паломничество в определенный период года. Как они вообще изначально его обнаружили, этот источник? Но как оказалось впоследствии, именно самую невероятную ситуацию мы не предусмотрели…